В какую сторону ни посмотри — кругом песок. Должно быть, во всем мире не осталось человека, который спокойно относился бы к пыли, то и дело забивающейся в складки одежды, стремящейся проникнуть за шиворот и оцарапать кожу. С некоторых пор и Канарейка возненавидела эту бескрайнюю пустыню из ничего. Но все не могут постоянно отсиживаться за куполом, где сохранилось хоть какое-то подобие жизни до катастрофы. Кто-то должен выходить, должен преодолевать себя и вступать в схватку со стихией, которая делала всё возможное, чтобы тебя укокошить. К тому же пропагандируемый Лютором лозунг “Во имя общего блага!” как нельзя лучше подходил под нынешний случай — ради общей пользы Дина вынуждена покинуть город и в который раз показать силу духа вкупе с умением выполнять поставленные задачи. Кому, как далеко не рядовому сотруднику службы безопасности выполнять подобные поручения?

Обеспечение Хэвена было налажено преимущественно под землей. Да и глупо было бы не наладить, зная, что на поверхности снуют орды парадемонов, готовые разорвать всякого, кто встретится на пути. А рисковать лишний раз жизнями толковых людей, которые в будущем могли еще не раз пригодиться, было бы нелогично, как минимум. Однако из любого правила случались исключения. Иногда просто невозможно было обойтись без выхода за стену. И теперешний случай был как раз одним из таких. Небо пустоши то и дело бороздили дроны, выпущенные из Хэвена. Люди под куполом знали, что происходило вокруг и заранее готовились к отражению опасности, в случае ее возникновения. Неистовые песчаные бури, нашествие одичалых парадемонов или приближение беженцев — об этом ведали задолго до того, как незваные гости оказывались у порога. Но не только благодаря предупреждению угрозы выживал мегаполис. Взгляд Лекса был устремлен далеко вперед, его сподвижникам же только и оставалось, что поспевать за ходом мысли гения и делать то, что он велел. И пока такая схема очень даже неплохо работала.

Согласно данным разведки, не так далеко от города был обнаружен объект, который мог оказаться крайне полезным в борьбе с иноземным захватчиком. Каждый ребенок теперь знал, что Дарксайд ныне уязвим, расставшись с материнскими коробками, оказавшимися раскиданными неизвестно где. Можно сказать, сейчас человечество имело равные шансы как на выживание, так и на истребление. 50 на 50. Если удача окажется на стороне землян, и кубы окажутся в их руках, шансы резко увеличатся, а до тех пор…

До тех пор приходилось натягивать на нос очки и маску от пыли; прятать голову под капюшоном, настраивать терморегуляцию на костюме, без которого прожаришься с корочкой за каких-то два часа под солнцепеком; проверять исправность снаряжения и через “не хочу” отправляться на новую вылазку.

Канарейка давно привыкла не прокручивать в голове десятки и сотни раз одну и ту же мысль. Сказано сверху — сделано. Группа, координировать которую было поручено Дине, выдвинулась на запад. Она не строила планов заранее, было известно, что предыдущие члены сопровождения перестали выходить на связь — и этого достаточно, чтобы понять, что случилось неладное. Достаточно, чтобы сообразить, что действовать придется по ситуации. И хлопать клювом в таких случаях означало фиаско. 

Ехать предстояло не так далеко. Затерянные посреди песков в каких-то шестидесяти километрах от мегаполиса развалины городка, названия которого теперь никто и не помнил, мало походили на прежние места обитания людей. Теперь все было заметено пылью. Продвигаясь вместе с группой по улицам, Дина ловила себя на мысли, что даже представить не могла, как выглядело это поселение раньше. Всё ушло и забылось.

— Приближаемся к точке, откуда был пойман последний сигнал, — проинформировал член сопровождения с навигатором. Канарейка кивнула, тут же за спиной послышались шорохи — о том, что нужно держать оружие наизготове, напоминать никому не приходилось.

Если рядом кто-то был, то группу не могли не заметить. Мотоциклы передвигались далеко не бесшумно, а клубы песка, поднимаемые в воздух колесами, делали движущиеся объекты очень и очень различимыми. Тот, кто расправился с прошлой экспедицией, вполне мог дожидаться в засаде и теперь.

Путники покинули транспорт. Под ногами ощущалась твердая поверхность, а глаза вглядывались в темные окна — опасность может подстерегать за каждой выбитой рамой. Двое скаутов выдвинулись вперед, остальные следовали за ними. Поворот, за которым резко и без предупреждением началась стрельба…

Мигом оставшаяся часть группы бросилась врассыпную. Кто-то ввалился в помещение бывшего магазина, кто-то нырнул за бетонное ограждение, Дина юркнула за обгорелую консервную банку со слезлой краской, некогда бывшей автомобилем.

— Симмонс, доложи обстановку, — прижав пальцы к уху, вглядываясь перед собой через покореженный металл, запросила она по внутренней связи.

Прерывистый шум, звук автоматной очереди и хрип стал ответом.

— Да что там, мать вашу, происходит? — вмешался другой голос.

— Пришелец, — едва успел ответить скаут, после чего послышался треск.

“Пришелец”. Вот тебе и разгадка всех напастей.

Дина выругалась про себя, прислонившись спиной к сгоревшей машине. Веселенькое предстоит приключеньице! Но выходить с поднятыми руками она не собиралась. Да и никто из группы тоже. 

— Обволакивающая технология — активация, — произнесла она, наблюдая как сразу же у ладони растеклось желтое свечение.

Все они так говорят. Послушай уродцев — так все они прибывают исключительно в мирных целях! Между тем, благодаря одному такому гостю из космоса, некогда цветущая планета превратилась превратилась в пустыню.

Дина не питала иллюзий. В нынешних условиях врагом принято считать любого, кто выглядит не так или делает агрессивные заявления. Никто не будет выяснять обстоятельства и докапываться до истинных мотивов. Тут либо ты, либо тебя. Когда началась стрельба, Канарейка поняла, что раз огонь открыт, значит на то были реальные причины. Когда же, подглядывая через щель в укрытии, она увидела красное существо родом явно не с этого мира, в голове её щелкнуло: “остановить любой ценой”, “не дать получить то, за чем он пришел”, “уничтожить, пусть умерев”.

В отличие от большинства людей, способных искренне переживать целый спектр эмоций, Канарейка казалась самой себе выжатым лимоном. Она не помнила, как давно стала такой и была ли когда-то кем-то другим. В этот самый момент сердце ее не замирало и не неслось в бешеном ритме, встретившись с опасностью. Дыхание ровное, мысли не путаются. Есть только то, что сделать должно. Шум в ушах и отвлекающие факторы в виде переживаний, накручивания и опасения неудачи не отвлекали от перехода к задаче первостепенной важности — остановить.

Из всего отряда она, должно быть, была одна такая с прошибленной головой, не испытывающая сомнений, нацеленная на выполнение. Обволакивающей технологии опасались многие, ведь для ее использования нужна предельная концентрация и четкое представление объекта, который потребуется воплотить. Канарейка плохо помнила прошлое, не заглядывала в будущее и была до усрачки верной режиму Лютора — и не отказалась от испытания, когда ей было предложено. На все 100% технологией она не владела, так что не могла смоделировать абсолютно все, что придет в голову, но некоторые предметы, которые могли особо пригодиться в бою, воссоздавать все же научилась.

— Ионная пушка, — негромко произнесла она, мысленно сосредоточившись на нужном объекте. Этим оружием, о происхождении которого и не задумывалась, Дина пользовалась не впервые. Оно всегда выручало на ура, а потому экспериментировать, столкнувшись с неизвестным врагом, было бы крайне сомнительной идеей.

Свечение стало обширнее, приняв форму оружия. Рывком Канарейка встала с земли и выпрямилась в полный рост, повернувшись лицом к незваному гостю. В следующую секунду вязгнул выстрел, способный проделать дыру диаметром около метра во всем заброшенном городе насквозь, начиная от одного конца и заканчивая другим. Дина не промахнулась — косоглазием не страдала и в менее ответственные операции, что уж говорить про нынешний случай.

Преобразовав силу свечения в высокий щит, она шагнула вперед, в сторону неприятеля, силуэт которого теперь сокрыла обильно поднявшаяся в воздух пыль.

— Какая досада. Нам эта коробка тоже нужна. И поболе твоего, — ровным голосом произнесла Канарейка. Для кого? Для инопланетянина, который явно плевать хотел на чужие причины; на членов команды, которые и так знали цель миссии; или для самой себя? Последнее скорее.

То, что инопланетянин четко назвал, за чем пришел, предельно ясно дало понять, что материнский ящик близко. Он где-то здесь, а значит у человечества еще остался шанс на выживание. И упускать его лично Канарейка не собиралась, пусть даже ляжет костьми. Гости из иных миров всегда приносили на эту планету сплошные несчастья. Тот же Супермен призвал Дарксайда и в итоге случилось то, что случилось. Поэтому разговоры разговаривать Дина не планировала.

Этого красного надо гнать взашей. А лучше уничтожить.

Ненависть. Жгучая ненависть разлилась сладкой патокой на душе. Возможно, только благодаря этому чувству Дина выжила и продолжала двигаться вперед. Возможно, оно — единственное, что она теперь способна испытать.

Сколько раз Дина слышала о бесполезности стремлений, о неудачах, которые непременно постигнут, стоит ступить на трудный путь?.. Не сосчитать количество таких предостережений! Она плохо помнила прежнюю жизнь и совершенно не знала ощущения стабильности, которое, должно быть, должен чувствовать всякий, кто добился своего и пожинает плоды усилий. Одно она знала наверняка: перестать бороться, значит перечеркнуть всё, что было сделано ранее; смирение с обстоятельствами — и есть, по сути, смерть… особенно в нынешней ситуации. Да, человечество примитивно по сравнению с гостями из других измерений (которых никто не звал, а они всё пёрлись на эту планету со всех уголков Вселенной), люди слабы, подвержены порокам, а век их короток. Но этот мир — всё ещё мир людей, и останется таковым до последнего вздоха последнего человека на Земле. А до тех пор и человечество, и Канарейка в его лице будет сражаться со всяким, кто попытается оспорить их право на жизнь.

Она знала, что бой с неизвестным существом изначально был провальной идеей. Но был ли у нее выход? Естественно, нет. И пока оставалась надежда, что кто-то из команды сумеет перехватить материнскую коробку и унести из-под носа красного гуманоида, Дина будет как можно дольше пытаться перетянуть внимание на себя.

Она хищно улыбнулась, оскалив зубы. Отступиться? — Не на ту напал, дружок.

— Увы и ах, я и мои люди охотнее сдохнем, чем отдадим ящик тебе, — произнесла она с долей нескрываемого вызова в голосе. Угроз смерти она не боялась, как и любой солдат Хэвена, готовый пожертвовать собой во имя блага тысяч жизней.

Тугие оковы стянули тело за какую-то секунду. Стало тяжело дышать. Но стоило пошевелиться в попытке оказать сопротивление сдавливающим словно змеями цепям, как они затягивались ещё туже.

— Один мой знакомый Зеленый Фонарь говорил примерно то же самое про свой корпус, — враньё. Если, возможно, в прошлой жизни она и могла знать человека, скрывавшегося под маской, то теперь была знакома с ним исключительно по досье. Прошлое ускользало из её памяти и не давало за себя зацепиться. — И его словам я склонна доверять несколько больше. А еще, кажется, он говорил, что красные те ещё лживые мудаки.

Канарейка захихикала. Идиоткой была бы, если бы не понимала, что играет с огнем. Но время отныне являлось самым ценным ресурсом, его нужно было выиграть хоть немного. А еще у неё имелся припасенный козырь в рукаве, до сих пор который Дина не демонстрировала. Она не знала, как отреагируют цепи на ультразвук, возможно, крик будет последним, что она сможет издать в своей жизни. Но не попробовать она не могла.

Набрав в грудь побольше воздуха, Дина крикнула, вкладывая в крик всю мощь, на какую была способна в тот момент. Да, оковы мешали, пытаясь задушить; да, в зоне поражения вполне оказаться кто-то из своих, но когда на карту поставлено выживание всего рода человеческого, приходится идти на осознанные жертвы. Они будут оправданы… хотелось бы в это верить.

Она и прежде играла со смертью слишком часто, намного чаще, чем любой другой обычный житель планеты. В этой игре, подчас балансируя на грани, она полагалась на собственные способности и умения; и друзей, если они были рядом и прикрывали спину. Наверное, если рассуждать трезво, Дина была слишком беспечной, раз позволяла себе, сломя голову, бросаться в самые опасные авантюры. Но то было прежде, и большую часть своей биографии в нынешний момент Канарейка попросту не помнила. Теперь же у нее перед глазами мигала табличка с надписью “Остановить пришельца”, и она пыталась сделать всё от нее зависящее, чтобы выполнить приказ. Методы её были сумасбродны и самоубийственны, но адекватно анализировать ситуацию она не могла — “прошивка” Хэвена мешала.

Она едва успела представить нужный объект и озвучить то, что нужно. Секундой позже — и Дину расплющило бы под огромным молотом. Но щит материализовался, заслоняя её от ярости красного громилы. Должно было быть страшно, однако стеклянные глязёнки смотрели, видели, но информация не доходила до той части мозга, которая отвечала за самосохранение. Противостоять давлению было трудно, и Канарейка понимала, что в таком противостоянии едва ли выстоит дольше нескольких секунд. От усилий она крепко сжала зубы и уперлась в щит обеими руками, но этого оказалось недостаточно, и колени почти сразу же начали проседать. Вот он, финал? В другой момент Дина бы задумалась об оправданности своих действий, но не в этот раз. Внезапно светящийся хлыст (пусть и другого цвета, отличного от той системы, что воссоздала щит) обхватывает её за талию — и резким рывком Дину буквально вытягивают из-под молота красного. Сквозь клубы поднятой в воздух пыли было трудно что-либо разглядеть, но и без этого было понятно, что на выручку пришли свои.

Инопланетянин удалился. Какое-то время, ожидая, пока он промчится сквозь облако (а заодно и пока уляжется песок), группа молча пялилась на небо. Потом, когда пауза изрядно затянулась, время шло, и объект, который требовалось перехватить, всё удалялся и удалялся, кто-то решился озвучить вопрос, который волновал всех.

— И что будем делать дальше?

Канарейка отвела взгляд от горизонта, затем сжала губы и выплюнула слюну вперемешку со скрипучим песком.

— Будем следовать за сигналом маячка, — ответила она негромко. — Сдается мне, если поспешим, еще успеем снова увидеться с нашим новым знакомым.

Развернувшись, она направилась к мотоциклу. Затем замешкалась, вспомнив, что по протоколу сначала нужно было сделать другое.

— Сообщите о потерях и передайте текущие координаты Хэвену, чтобы подобрали раненых.

Все, кто остался в строю и настроен не менее решительно, чем прежде (а это все уцелевшие, ведь промывка мозгов силовиков работала на ура), отправились в дальнейшее путешествие вслед за движущимся gps-маркером.

Когда тебе несколько раз к ряду открытым текстом говорят о том, что ты жалкий человечишка и ничего не понимаешь в играх больших дядь — волей-неволей задумаешься. Тем более, когда “папочки” решили выяснять отношения и выйти стенка на стенку. Если бы Дину спросили, за какую сторону она болела в этом поединке, она бы без зазрения совести ответила, что была бы рада, если бы многоножка и красный упырь сожрали друг друга как змеи в банке. Но увы, так просто могло случиться разве что в каком-нибудь фантастическом альтернативном мире, а не в той жопе, которую ныне называли Землей.

Группа людей не могла поспеть за перемещениями красного бугая и при всем желании. Однако, модифицированная техника, предназначенная специально для поездок по пустынной местности кое-что всё же умела и давала фору любому аналогу из мирного прошлого. В моменту, когда в бинокль удалось разглядеть клубившуюся пыль в точке, где замер gps-маркер, указывающий на инопланетный предмет, битва между алым пятном и оранжевой лентой была в самом разгаре. Самым разумным вариантом было бы держаться в стороне, а после атаковать того, кто выйдет победителем. Отличный же план, учитывая обстоятельства, а главное, фактор неожиданности будет на стороне людей! Но что-то не так было в этом замысле, Дина нутром чуяла, что она не видит общей картины. Виртуальный помощник нисколько не прояснил ситуацию: перед глазами Канарейки была выведена информация о красных фонарях и вот этом… пёстром. Судя по всему, оба ублюдки еще те, причем, и тому, и другому зачем-то понадобилась материнская коробка. Да, именно за ней охотился красный, ведь именно это он и озвучил! Не нравилось Дине всё, что происходило. Хреново выходило и так, и так при любом раскладе.

— Ну что, сделаем ставки, — усмехнулся кто-то из сослуживцев, толкнув соседа плечом.

— Мы в пролете хоть как, — протянул другой. — Нам не одолеть ни того, ни другого. Так что предлагаю просто понаблюдать за битвой титанов, раз нет других предложений.

Всё так, да не так. Подобравшись ближе, группа землян не могли не заметить, что существа оранжевого цвета, как такового, и нет. Есть то, что создано его волей, но самого создателя наблюдалось. И такие фокусы использования инопланетной технологии заставляли лишь присвистнуть.

Алчность и ярость — далеко не самые приятные эмоции во всем спектре. И так уж вышло, что именно эти двое, возможно, в этот самый момент решали судьбу планеты. Дина прокручивала в голове слова о том, что Земля находится под защитой красного корпуса… не клеилось что-то, да и разве могут адепты ярости кого-то защитить? Слишком благородно для парней с настолько плохой репутацией. С другой стороны, почему оранжевый червяк полз по земле? Значит ли это, что заказчик “агента” находился на этой планете?.. От этой мысли этой на лбу выступил холодный пот, ведь если догадка верна, то устремился ползучий гад прямо в логово злейшего врага, которого на этой планете ненавидел каждый выживший.

— Мы выступаем, — проговорила Дина.

Знала, что даже не привыкшие задавать вопросов солдаты, покрутят у виска хотя бы мысленно. Всё так: сумасбродная идея, самоубийственный приказ. Но к смерти в этом мире готовились каждый день. Какая разница, случится она несколько раньше или чуть позже — с материнским ящиком в лапах повелителя Апоколипсиса всё равно шансов на счастливый финал ничтожно мало.

Канарейка обернулась, посчитав, сколько осталось людей, способных удержать обволакивающую технологию.

— Сковырнем рыжего гада! — стараясь привнести в голос оптимизма, добавила она, тут же начав выстраивать в руке пушку.

Группа не ставила перед собой цели уничтожить — в этот самый миг главное заставить насекомое отвлечься от удушения красного. А там… если повезет, человечеству еще удастся проявить чудеса дипломатии и узнать мотивы адепта ярости.

— Огонь! — скомандовала Канарейка, и тут же в цель понеслись разноцветные светящиеся разнокалиберные снаряды.