Алеку хотелось, чтобы Айви оставалась в руинах Гибсона подольше. Оставалась с ним. Он знал, что буйная растительность привлечёт её желание остаться следить за растениями, снова стать их матерью. А им действительно требовался уход: земля вокруг не была столь заботлива, как Памела, и не одаривала зелёных малышей заботой и питанием в должной степени. Солнце на небе казалось тусклым последнее время - словно даже его, как всепожирающий монстр, хочет забрать Дарксайд. И листья уже не так рьяно тянулись вверх.
Аватар был занят другими делами. Пока Памела могла оставаться наедине с собой, тишиной и покоем, Холланд предпочёл орудовать кулаками, как и привык. Войска Дарксайда не знают другого языка, кроме насилия, и уговорить их не трогать зелёные угодья не виделось возможным. Поэтому он рвал и метал, надеясь защитить хотя бы малое количество "мировых древ" по всей Земле, что с незапамятных времён были маяками Зелени в разных уголках планеты.
Но со временем Алек стал понимать, что всё это бессмысленно. Пока он сражается в одном месте, рой злобных насекомых атакует другое. Одновременно находиться повсюду невозможно. Бегать туда-сюда - сильно истощает. Холланд почувствовал, что вот-вот, и он может просто сдаться. Невозможно угнаться за всеми зайцами. Невозможно усидеть на всех стульях, если твой зад недостаточно крупный для этого.
Он вернулся к Пруду снова, и маленькая радость его была лишь в том, что руины шахтёрского города всё ещё нетронуты. Они благоухают растительностью, цветут, хотя искренне нуждаются в заботе и поддержке. Аватар мысленно поблагодарил Памелу, что она занялась этой работой. Если вся Земля опустеет от зелени - что Болотной Твари всё больше и больше казалось самым очевидным исходом - то хотя бы маленький клочок земли здесь станет оазисом... Пока и он не будет уничтожен.
Алек был очень подавлен.
Он устал и хотел отвести душу хотя бы разговором с помощницей. Хотел бы Аватар, чтобы Памела дала хоть какую-то идею как всё исправить. Но разве он мог требовать от неё того, чего не смог сам? Разве это было справедливо? Да и столько ли её волновала судьба Земли?
Зелёный великан вышел из часовни и направился к разбитым домикам, уже окружённым стенами высоких деревьев. За такое малое количество времени Зелень смогла разбросать много семян, бережно выращенных руками заботливой матери. Оказавшись среди них, Алек на секунду растворился в тишине и покое. Он почувствовал лёгкий ветер гармонии внутри себя, от которого не хотелось отрываться. Он был дома.
Но его равновесие нарушила тревога. Было рядом что-то чужое. Растения "перешёптывались", показывая Холланду образы... Людей.
Глаза Аватара раскрылись шире. Кто-то проник на территорию зелени. И если так, то Памела наверняка тоже почувствовала их ранее. И зная её, можно было лишь догадываться, какой исход ожидал незваных гостей. Алек решил не терять ни секунды, бросившись к Плющу.
Он знал, где она находится. Всегда знал. Аватар, как Айви, чувствовали друг друга - оба были растительными, даже если отчасти, и это служило своего рода маячком. Поэтому не было вопросом времени, прежде чем Памела ощутит рядом присутствие зелёного великана, оказавшегося прямо позади неё, возвышаясь тёмной тенью как гора.
- Памела, - начал он довольно спокойно и тихо, подбираясь ближе тяжёлыми шагами, - Растения всё показали мне. Оставь этих людей.
Он подоспел вовремя: лианы едва не превратили человеческие тела в забальзамированные мумии. Но они всё ещё были живы - трава под их спинами чувствовала колебания бьющихся сердец, вздымающиеся в дыхании груди. Они явно спали - обычный трюк Памелы, госпожи контроля сознания. Благо, что сам Алек не мог быть во власти её растительных чар. Но опасался, что его человеческое тело однажды может попасть под этот удар, если Плющ того захочет.
- Что ты делаешь? - задал он резонный вопрос, хотя ответ казался более чем очевидным.
Его лицо не выражало ничего - всего лишь большой сгусток растительной биомассы, посреди которой горят два алых глаза, хоть как-то намекающие, что ходячая груда переплетённых растений - это нечто живое и разумное. Но даже их хватало, чтобы выразить своё недовольство решением Памелы.

Отредактировано Alec Holland (2022-05-18 13:03:03)

Горка зелени подобралась вплотную к Плющу. Алек был так слаб сейчас, что едва удерживал привычную себе гуманоидную форму. Проще было слегка расслабиться и превратиться в болотистую лужицу. Усталый ум воспринимал Памелу с трудом, но всё же смог переварить ту информацию, какую она подавала порционно.
Её улыбка на лице казалась слегка маниакальной. Будто убийство принесёт ей удовольствие. Алеку не хотелось так думать. Он понимал, что она делает. Но что-то подсказывало ему: преступное и психически тяжело прошлое порой берёт над Айви верх, возвышая её маниакальное желание убить человека за растение. Да ещё и заживо похоронить. Или скормить хищникам. Они даже не мертвы, они всё ещё живы - и если проснутся, то увидят себя разрываемыми в клочья. Это казалось каким-то кошмаром.
- Наш дом, - поправил её Алек, - Или ты хочешь, чтобы я оставил тебя жить одну?
Вопрос был риторический, не требовал ответа.
- Не стоит принимать решения так поспешно, Памела, - с ноткой усталости ответил Аватар, - Я знал, что рано или поздно нас найдут. Это был лишь вопрос времени.
Он обошёл помощницу стороной, чтобы осмотреть распластавшиеся тела на земле. Все они были измученными созданиями: порванная домашняя одежда, грязная кожа и волосы; у некоторых виднелись ушибы, порезы и царапины. Они бежали прямиком из боя, из своего города, прямо из домов. Но сколько они шли до сюда - неизвестно. Женщины в руках сжимали своих малых детей, а мужчины - оружие, довольно примитивное и грубое, но позволяющее себя защитить хотя бы от диких зверей... Или других людей. Ножи и топоры не спасут от парадемонов, вооружённых винтовками, испепеляющими всё на атомы.
- Ты правильно поступила, что усыпила их, - кратко кивнул Алек, подмечая скорость реакции девушки,  - До того как они успели сделать нечто непоправимое.
Хотел бы Алек поспорить с Айви, но не мог. Её доводы были стальной стеной против картона. Но сказать "да, убей их сейчас" - язык не поворачивался. Эти маленькие дети, что тихо сопели под нос матерей, заставляли Алека вспомнить, что для простого человека самое важное. Семья. Уничтожить семью - разве это правильно? Но обрекать Зелень на риск столь же неправильно. Внутри Холланда поселилась растущая тревога.
- Ты во всём права, Памела, - сказал он честно и прямо, но тут же добавил:
- Однако я не могу убить невинных людей, спасающихся от смерти. Пусть они останутся здесь, твои растения не дадут сбежать. Как проснутся - допросим их. Я хочу знать, откуда они пришли, была ли за ними слежка. Когда разберёмся с этим, сможем вынести окончательное решение.
Алек вернулся к Памеле тяжёлым шагом, хлопая по земле тяжёлыми ногами без пальцев. Он походил на энта из фэнтезийных сказок. Его лиственно-древесная рука уложилась на тонкое плечо девушки, поддерживающе сжимая его длинными пальцами. Чуть склонившись на бок ближе к голове Айви, Алек тихо сказал ей:
- Я знаю, что ты чувствуешь. Но прошу тебя: прояви терпение. Я буду защищать наш дом от любых угроз. И я не хочу потерять тебя из-за разногласий.

Даже одного малого прикосновения руки Памелы хватало, чтобы поселить в Алеке чувство тепла и надёжности. Поэтому он позволил моменту продлиться дольше. Жаль, он не управляет рукой человека - не может ощутить её тепло физически. Ещё со времён работы вместе в лабораториях ЛексКорп Холланд питал смешанные чувства к напарнице доктору - симпатию и тревогу, но не понимал, что из этого сильнее. И правдивы ли эти чувства, или тогда, год назад, Айви использовала трюк с феромонами, заставив Алека Холланда испытывать к ней страсть.
Раньше Холланд склонялся бы к последнему варианту. Всегда у Айви был велик соблазн использовать своего коллегу в своих целях. Но сейчас, когда он Аватар - то в глубине души испытывал те же тёплые чувства к ней, что прежде. Сейчас он не мог быть подвержен её искусственным чарам. Только настоящим, естественным, не передающимся пыльцой.
- Я не буду мешать тебе, если опасения подтвердятся. И скорее погибну сам, чем позволю худшему сценарию сбыться. Я даю тебе слово, Памела. Другой рукой Алек деликатно погладил девушку по огненно-рыжим волосам, кажущимся красными, особенно под лучами солнца - даже такого тусклого, как сейчас. На следе скользящей ладони оставался тонкий шлейф из цветов, распускающихся из-под прядей. Белые бутоны красиво контрастировали с ярким цветом длинных волос, придавая голове Плюща более изумительный и яркий вид. Но к сожалению, Алек не мог даже насладиться их ароматом.
- Пока я жив, никто не отберёт у нас новый дом. Ни люди, ни Дарксайд. Дом - это не просто место. Я всегда считал домом то, где меня ждут и любят дорогие мне люди. После того, как я стал Аватаром, этим местом была Зелень - Парламент стали моими самыми близкими друзьями. Но сейчас есть этот маленький оазис. И в нём есть ты, что делает его домом.
Рука Аватара скатилась с плеча Айви, устало повисая вниз. Аватар склонил голову, он выглядел очень удручённым, изнурённым и тревожным. Его алые глаза закрылись, а мшистые надбровные дуги сильно съехались к центру. Он не был зол на Памелу. Совсем. Но она ставила его перед выбором. Выбором, который был куда сложнее, чем могло бы показаться. Это моральная дилема - убить несколько жизней сейчас, чтобы спасти в будущем куда больше, либо сохранить их и пойти на большой риск.
- Я бы вовсе не хотел стоять перед таким выбором, Памела, - тихо прохрипел Болотник, едва сдерживаясь чтобы не рухнуть на колени от усталости, - Есть вещи, через которые даже я при своей силе не могу перешагнуть. Прости, но я должен настоять на своём: эти люди должны выжить, пока не будет выявлена их фактическая угроза. В крайнем случае, мы найдём им полезное применение, что сэкономит силы Зелени для благоустройства нашего дома. В самом конечном случае... Эти люди послужат оазису защитниками.
И, в конце-концов, он рухнул на колени, издав грохот падения тяжеловеса. Алек застыл статуей, наблюдая за телами людей. Его глаза казались теперь стеклянными, смотрящими в никуда.
- Я был в разных местах, Памела. Если бы ты видела, что там происходит... Что парадемоны делают с природой. Ни один человек не был способен на такое. Даже у меня не хватало сил воспринять это. И я не смог помочь всем деревьям. Я не смог защитить всех. Я всего лишь один, а их... Их слишком много.
Алек чуть согнулся в животе, издав треск ветвей и хруст листьев. Ему было больно думать и говорить об этом.
- Нам нужна помощь, Памела. Мы не справимся с целой армадой, когда она нагрянет сюда. Но это случится. Рой парадемонов рыщет повсюду. Нас с тобой не хватит на них всех. А я не хочу умирать так. Одной силы Зелени недостаточно. Нам нужны все, кто способен сражаться. Все!
Огромный кулак яростно ударил в землю. Губы тесно сомкнулись, сдерживая злость.
- Мы слишком долго жили отдельно от остального мира. Дарксайд объединил против нас тысячи миров. А мы не можем объединить даже одну планету.
- Я не могу даже объединить тебя со мной... - добавил тот, и голос его на последнем слове становился всё слабее и слабее.

Алек был растерян. На миг он ощутил себя совершенно беспомощным, жалким и бессильным. Как ребёнок, стоящий в окружении взрослых страдающих людей. Ты ничем не можешь им помочь. Ты ничего не умеешь. У тебя нет сил и ума, чтобы спасти их. Оставалось только кричать и звать на помощь тех, кто способен хоть на что-то.
Это чувство уничтожало Холланда, грызло его изнутри острыми как бритва зубами, пережёвывало и выплёвывало, чтобы повторить весь безобразный процесс снова. Нет ничего хуже чувства бессилия перед неизбежным.
Нежные объятия Айви вселяли чувство поддержки. Чувство теплоты, которое нужно любому живому существу, чтобы не пасть в пучину отчаяния. Ведь за отчаянием следует злость. А с ней приходят разрушения. Алек не хотел быть монстром.
- Я очень устал, Памела, - тело великана обмякло, но не настолько, чтобы свалиться на землю целиком, - Этот апокалипсис только добивает во мне то единственное, чем я дорожил. Мы на пороге уничтожения, но я не хочу становиться зверем, загнанным в угол.
«Но именно так я себя ощущаю»
- Это тяжело. Всё это очень тяжело. Я ведь учёный, а не стратег - я не знаю как переиграть тёмного бога. У них перевес числом. Нас просто загрызут, мы утонем в их же телах. Это рой, бесконечный рой, который пополняется снова и снова - снова летят Его корабли, везущие мириады механических жуков с пушками.
Алек приложил руку к своему лбу. Он постарался привести мысли в порядок, хотя бы на секунду перестать думать о том, что увидел за эти несколько месяцев, пока цвёл оазис. Это настоящий кошмар: чудовище всё ближе и ближе, а ты не в силах сопротивляться ему. Беспомощен. Скован. Тело трясётся в агонии страха. Его клыки уже тянутся к твоей шее, а глаза горят огнём ужаса. Это Дарксайд. Остаётся лишь наблюдать, пока всё не кончится.
- Да... Мне страшно, - признался Алек, прижимая девушку крепче к себе, чтобы на миг забыться в её объятиях.
Алек не выпускал её из своих рук долгое время. Ему это было нужно. Только с поддержкой потерянный "герой" мог снова обрести силы. В единстве была сила. В дружбе. В любви. Одиночество кончалось только болью. Бесконечно вставать на ноги после стольких поражений невозможно. Даже Супермен не настолько всесилен. Ведь он тоже человек, в ментальном смысле. И у него тоже есть те, ради кого он выйдет в первые ряды.
Именно в этот момент Алек ощутил с Айви особую связь. Не только Зелень, но связь духовную. Он понял, что не смотря ни на что, они вместе. У них одна цель. Одна лодка, в которой они плывут. Этими вещами стоит дорожить, а не возводить в вершину угла их отличия. В мире полно отличий: по цвету кожи, религии, полу, взглядам. Но всё это не имеет никакого значения, когда всем разом приставляют дуло пистолета к затылку на расстреле. Возможно, весь этот кошмар - урок, данный Земле за разрозненность и хаос. Возможно, именно на нём Человек научится быть целостным с собой и окружающими.
Ради таких тихих и тёплых моментов, как сейчас, стоило сражаться дальше. Алек ведь человек. Мужчина. И когда рядом столь ласковая и амбициозная женщина - силы появляются сами собой. Появляется надежда и вера.
- Спасибо, Памела, - на лице Холланда натянулась вялая улыбка, но дарованная Айви, - Мы сделаем всё, что в наших силах. Вместе.
Наконец, Алек отпустил девушку. И после этого он почувствовал себя неловко. Повисла недолгая тишина.

Отредактировано Alec Holland (2022-05-18 17:26:25)

Возможно, это был первый, но уверенный шаг к установлению теплых отношений с Памелой. Эта мысль согревала душу Алека, даруя внутренний покой. Начинали они сумбурно, часто спорили и разочаровывались друг в друге, но в конечном итоге пришли к тому, что нужны друг другу. Но также им стоило признать обоим, что не только они должны принять участие во всемирной защите от Дарксайда. Алек не знал об этом много - а если еще точнее, то совсем ничего не знал. Но он четко понимал, что без помощи других выживших справиться не сможет, даже вместе с Памелой.
Она была права: работать вышибалой нет смысла, но к несчастью кулаки - это единственная и самая действенная вещь, способная остановить вторженцев. И если не Алек будет ими размахивать, то должен быть тот, кто станет. Но, возможно, у парочки двух служителей Зелени был шанс создать нечто, способное защитить оазис, защитить Землю. И в лучшем случае - контр-атаковать.
Раз Памела была рядом и поддерживала его, Алек воспрял духом. Его мысли понемногу приходили в порядок, а разум возвращался к рациональному руслу течения. Пару мгновений он обдумывал свои мысли, прежде чем огласить их.
- Я слышал, что Лига Справедливости уже встречалась с Дарксайдом лицом к лицу. Они должны больше знать о нем и его технологиях, но я далек от этого, - признался Холланд, почесав мшистый подбородок, - Одной тактикой постоянной защиты мы только оттягиваем момент поражения. Нужен план, и нам нужны знания Лиги.
Алек сделал пару жестов ладонью, и трава  послушно расступилась в стороны, оголяя чистую бурую почву, исчерченную дерном. Толстым пальцем Аватар ограничил квадрат, внутри которого расставил точки. Памела, пробывшая в их маленьком оазисе достаточно давно, сразу смогла бы распознать его импровизированную карту на земле, где точки - это старые здания. Закончив с изображением, Алек отряхнул палец от грязи.
- Мы можем построить лабораторию, моих сил будет достаточно, чтобы создать прочный каркас и даже мебель из растительного биоматериала. Но оборудование - это другой вопрос. Ближайшее место, где есть возможность достать качественную лабораторную технику - это Хэвен. То есть, мы должны ее "позаимствовать" у Лютора. И вопрос с электроэнергией тоже будет острым.
Алек удрученно промычал под нос.
- Я уже был в Хэвене на разведке. Город еще строится, но довольно быстро. Как бы мне было то не противно, но украсть у Лютора его собственность  - единственный способ достать аппаратуру. К сожалению, войти в город просто так невозможно. Его охраняют, пропускные пункты строго регулируются солдатами и бронетехникой. Лютор понимает, что стоит на кону, и ощетинился всеми пушками, какие были в его арсенале. Вынести технику таким путем не получится, только если искать людей внутри города, способных организовать вывоз под липовой поставкой.
Алек посмотрел на Памелу, заглядывая в ее прекрасные глаза. Хотел бы он, чтобы она предложила способы получить желаемое проще.
- У тебя есть другие идеи?

Алек был сконфужен выражением Памелы. Лига Справедливости действительно была довольно тайной для непосвящённых людей, и Алек не был знаком с ними так уж близко. Исключение составлял лишь Супермен - криптонец, человек, на которого Холланд в какой-то степени ровнялся. Несмотря на его невероятную силу, он старался быть человеком внутри. Как только его не звали: инопланетным захватчиком, шпионом из космоса, богом среди людей, мессией добра и зла, но сам Супермен рьяно отрекался от этих титулов, оставаясь всего лишь человеком. Это то, что делало Супермена и Аватара похожими.
Но, к счастью для супергероя в красном плаще, он нашёл своё признание среди народа. А Алек смирился с тем, что будет воином из тени, появляющимся лишь тогда, когда это действительно нужно. У каждого своя роль.
- Бэтмен? - удивился Холланд, подозрительно поглядывая на Памелу, - Мне казалось, что вы с ним в острой конфронтации. Когда мы встретились с ним впервые, я посчитал, что он страдает выраженным посттравматическим синдромом.
Алек хмыкнул, покачав головой.
- Но не всё так просто. Я не знаю, где сейчас Лига, и не имею с ними никаких контактов. Я даже не знаю, где мои товарищи-маги из Тёмной Лиги. Если бы я мог связаться с Затанной... Или Константином, будь он проклят... Мы бы могли объединиться с ними, чтобы укрепить оазис и укрыть его от глаз врага волшебством. Они могущественные маги этого мира. Но, похоже, сейчас мы сами по себе.
Памеле удалось пристыдить Алека. Он думал о крайних мерах; думал о том, что в такой ситуации придётся идти на это. Украсть что-либо казалось не такой уж плохой затеей в условиях угрозы жизни. Намного хуже Алек воспринимал убийство невинных людей. Всё-таки для такого доброго в душе человека, как Алек Холланд, поднять руку на слабых и несчастных - это страшное преступление не просто против человека, но против своей собственной природы. Против своих принципов, характера, убеждений и целей. Воровство - не так сильно било по чувству благородства.
Глядя на неё, Холланд невольно думал о том, как она красива. И это сбивало его с мыслей, поэтому Аватар постарался избегать прямого взгляда, отводя его куда-нибудь в сторону. Неудивительно, что Ядовитый Плющ сыскала славы соблазнительницы, способной сводить людей с ума. И стоило доктору Холланду лишь догадываться, как бы он себя вёл сейчас, если бы обладал физиологией человека, на которую так сильно воздействуют чары Плюща. Может, она и вовсе не хотела этого, но такова теперь была её природа. Как и природа Алека - быть чудовищем. Красавица и Чудовище.
- Нам не следует привлекать много внимания Лютора. Он контролирует город, это его мания. Однажды он узнает о нас и захочет свести старые счёты. Ты ведь помнишь: мы работали на него, и я уничтожил его лабораторию, подорвал все его вложения. Вряд ли он упустит шанс снова ухватиться за Зелень. Сколько Зелень способна созидать, столько способна и разрушать. Лютора интересует второе. В наших интересах, чтобы Лекс обратил на оазис свой взор тогда, когда мы будем к этому готовы.
Холланд многострадально промычал.
- Я хочу сказать, что не доверяю ему, и связываться с ним снова это большой риск. Хэвэн - это Лютор. Торговля с городом поставит нас под удар.
Идея пройтись по руинам городов звучала довольно оптимистично. Но Алека настораживала опасность возвращаться в улья врага.
- На руинах городов войска Дарксайда установили укреплённые аванпосты. Они кишат парадемонами и используются как плацдармы для высадки новых войск. Соваться туда очень опасно, но кажется у нас нет другого выхода. Я не переживаю о себе, Памела, я боюсь за тебя. Всё-таки... - тон Холланда стал обречённым, -  Всё-таки ты смертна. Если я потеряю тебя...
Он покачал головой, не желая об этом даже думать. Но напряжение проскочило по его растительному телу, и крупные пальцы ненавистно сжали землю, на которую опирались.

Отредактировано Alec Holland (2022-05-21 09:27:42)