Транспозиция через Зелень для Алека была вещью обыденной, чего не сказать об Айви: её человеческая плоть слабо пригодная для таких путешествий. После выхода, Алек отпустил девушку, обратив на себя внимание: телесная оболочка была слабой, скомканной из едва живых растений, доживающих остатки своих дней в брошенном городе. Одно из особенностей тела Аватара: собирать его из тех растений, что были вокруг. И сейчас с видом обгорелого дерева он был не в лучшей форме.
Зелень была слаба здесь. Её отзвук блуждал в воздухе, в почве под ногами, но он не мог сравниться с тем, что наполняло Оазис. Сила Зелени была невероятно важна для Аватара: с её слабостью он и сам становился слабее. Это могло означать только одно: стараться избегать стычек, чтобы не истратить всю оставшуюся энергию, необходимой для самозащиты и перемещения.
Памела знала об этом. И Алек очень надеялся, что она не будет подвергать их обоих риску. Он боялся, что не сможет защитить девушку от реальной опасности, а та самая "реальная опасность" поджидала на каждом углу в захваченном парадемонами городе. В его границах в большей степени приходилось полагаться на собственные глаза и уши: растения оказались столь редки, что служить "локаторами" они не могли в полной мере.
Алек осмотрелся по сторонам, оценив обстановку. Вокруг было очень тихо, но площадь открыта. И только вдалеке, над верхушками избитых железобетонных зданий, высился шпиль, окружённый алым энергетическим коконом, как черепашьим панцирем. Местная цитадель зла и ужаса, от которой хотелось держаться подальше. Даже отсюда, за километры вдали, виднелись витающие вокруг кокона чёрные точки - рой проказных насекомых, оберегающий свой улей и носящих в него ресурсы.
Рыцарям Зелени следовало подальше держаться от центра города.
- Идём аккуратно, - предостерёг Алек, возвращаясь вниманием к Айви, - Я чувствую здесь большую слабость. И большую боль.
Аватар томно промычал. Окружение не выглядело как тот постапокалиптичный мир из старых фильмов, где после ухода цивилизации природа взяла верх над её наследием. Она не прорывалась сквозь асфальт и бетон, не обвивала некогда жилые коробки зданий, порождая новую экосистему. Нет, вокруг земля была буквально выжжена: уничтожена артиллерией, пламенем и плазмой, невиданными технологиями массового разрушения, оставляющие лишь пепел и гарь.
В воздухе витало эхо криков - уже старое, осевшее на уровень земли. Его мог слышать лишь тот, кто обладал особой эмпатией с растениями. От этого Холланду вновь становилось не по себе. Он потёр то место на груди, где у людей было сердце, будто на миг его прихватило болью.
На дорогах брошены машины, местами лежали разложившиеся тела мертвецов, обнажившие кости - те, кто не успел убежать от смерти. Некогда пышущий жизнью город превратился в разорённое кладбище.
Аватар пошёл вперёд, решив возглавить их маленькую колонну из двух человек и в случае опасности принять на себя первый удар.
- Держимся ближе к зданиям, у стен нас меньше шансов обнаружить.

Алек совсем не знал местности. Он предпочитал следовать за Памелой, пока та, судя по всему, знала правильную дорогу. Стены вокруг был избитыми, скрошены ударными волнами. Отпечатки выстрелов уже давно остыли, но всё ещё напоминали о бойне, происходящей внутри. Не было сомнений, что большинство учёных эвакуированы. Но как много? Столько умов, такие блестящие мозги, могли быть просто уничтожены, обрекая человечество на потерю. Алек надеялся, что учёных забрали в Хэвен - Лютору всегда нужны люди, способные воплощать его идеи. Но не был точно уверен, что это коснётся всех.
То и дело Аватар оглядывался по сторонам. Такая тишина сильно нервировала его. Враг мог быть где угодно, поджидать в любом углу. Это чувство перерастало в гнетущую паранойю. Алек уже несколько раз выбирался в города, и в каждом из них он не мог оставаться незамеченным. Чем мог отличаться этот раз? Враг не пользуется только глазами и ушами, как герои Зелени сейчас. В их руках есть технологии более совершенные, способные засечь передвижения, да хоть саму жизнь, оперируя различными признаками живого.
Памела и Алек оказались в лабораториях надземных этажей. Насколько он помнил, работая на различных исследовательских объектах, чем ниже под землю уходят уровни - тем выше их опасность. Сообщество по безопасности не может допустить, чтобы работа с особо опасными или носящими характер потенциальной угрозы веществами, материалами, могло выйти наружу через такие простые вещи как окна. Даже в том университете, в каком Алек сам учился и преподавал, все лаборатории биохимии и биотехнологии располагались на цокольном этаже и требовали процедур допуска.
Перед ними встала шахта лифта - запертая, то ли в силу эвакуационной безопасности и карантина, то ли в силу разрушения местной техники. Возможно, и то и другое имело место быть. На скромные потуги Памелы открыть запертые створки Алек только тихо усмехнулся, покачав головой. Слишком гордая, чтобы попросить его сразу. Он прошёл вперёд, просунул пальцы между двумя металлическими пластинами, и с силой развёл их в стороны. Сделать абсолютно тихо не удалось - раздался скрип, пронёсшийся по всей шахте гулким эхом в самый низ.
Аватар посмотрел на Айви и пожал массивными плечами.
Он заглянул вниз - у дна стояла сплошная темнота, не разглядеть ни зги. Электроэнергия вырубилась, освещение не работало, и шахта лифта погрузилась во мрак. Сам лифт, очевидно, не работал, и скорее всего в силу сломанной техники рухнул вниз. Но для Холланда это не было проблемой.
- Нам нужно вниз, - декларировал он, протягивая руки к Памеле, чтобы взять её на себя, - Держись за меня крепко. Будем прыгать. Не бойся, не разобьёмся.
Приняв её на руки прижав бережно к себе, Аватар бросился в шахту лифта. Чтобы хоть как-то замедлить свое падение и не разбиться в лепешку вместе с Памелой, он выращивал отростки из своего тела, что словно щупальца хватались за всё подряд в шахте, перемещая огромное зеленое тело вниз.
Большой паук спустился довольно быстро. Как и ожидалось: лифт рухнул вниз, и приземлившись на его крышу Алек вырвал люк, спрыгивая в кабинку лифта первый. Растительно тело пришлось заметно сжать в габаритах, чтобы пролезть через небольшое отверстие.
Подхватив Айви руками, как джентльмен, и поставив ее на пол, Аватар повторил свои действия с открытием нерабочих дверей лифта. Раздался тот же гулкий скрип, и перед двумя стражами Зелени открылись нижние - подземные - ярусы комплекса.
- Памела, - заговорил Холланд, покидая нерабочий лифт, - Я должен извиниться перед тобой. Тогда, когда я ушел после нашей первой встречи с моим клоном, я не хотел тебя расстроить. Прости меня за это. Мне очень жаль и стыдно, что всё так вышло.

Отредактировано Alec Holland (2022-05-28 16:46:14)

Они шли за тем, сами не зная за чем. Надеясь отыскать хоть что-нибудь в оставшейся аппаратуре, которая станет работать в Оазисе. Алек уже не понимал, что ещё им может пригодиться, но каждая вылазка могла подкинуть нечто новое. У Памелы, судя по всему, на это место были большие надежды. Она была знакома с ним, чего не сказать об Алеке, оказавшемся будто бы один в лесу.
Кругом стояла кромешная тьма, разгоняемая только люминесцирующими растениями, что стражи Зелени вырастили на своих руках. Алек не боялся темноты, но опасался, что возможный враг притаится в тенях. Парадемоны могли видеть в темноте - технологии высочайшего уровня явно перепрыгнули проблему слепоты во тьме. Если встреча с парадемонами случится, то Алек и Памела окажутся в очень невыгодных условиях, зависящие только от парочки светящихся растений. Впрочем, мозг пытался подсказывать и обнадёживать, что врагу здесь не место - какой смысл солдатам Дарксайда спускаться в подземные этажи исследовательских центров?
Аватар проходил вдоль стены, поглядывая себе под ноги. Интерьер казался сохранившимся, ведь главный бой проходил на поверхности. Но всё равно что-то в этом месте сохраняло историю: эвакуация, десятки или сотни рабочих лабораторий бежали сломя голову наружу, чтобы успеть в спасательный транспорт и умчаться прочь от развернувшегося ада. Алек словно слышал до сих пор остающиеся крики толпы: паника, страх и безнадёжность охватывали людей. Они бросали все свои вещи на рабочих местах: стаканчики с кофе, рабочие бейджи, даже смартфоны. Они не подчинялись правилам эвакуации, не сохраняли спокойствие и порядок. Они боялись умереть.
Алек на сей раз не смутился, когда Памела попыталась его пристыдить. Он ожидал, что Айви начнёт в таком пренебрежительном и недовольном тоне. Болотный потревожил её размышления, встав позади за спиной, как гора зелёных мускул, состоящих из подгнившего и обгорелого дерева. Его руки скрестились на груди, выдавая замкнутость.
- Я знаю, - бросил он, прервав Памелу жестом ладони, которая тут же вернулась обратно в перекрёст рук, - Мы хорошо с тобой провели время. И я знаю, что поступил ужасно, оставив тебя одну. Но в этот момент в моей голове происходило многое: позор, сожаление, беспомощность. Мне стало стыдно, что подвёл тебя. Что подвёл природу, лишив её надежды из-за уничтожения формулы. Мне нужно было побыть одному, чтобы обдумать это. Чтобы пережить боль от содеянного. Я не хотел, чтобы ты почувствовала себя использованной. Я не лгал тебе. И не беру свои слова обратно о своих чувствах. Но ради всего святого: прекрати меня так ненавидеть своим пренебрежительным тоном. Это ранит и опустошает меня. Если ты не хочешь иметь ничего личного со мной, тогда скажи мне это прямо.
Умом Алек понимал, что говорить о таком сейчас не к месту. Но если сейчас он не скажет то, что лежит на сердце - это догрызёт его. Лучше решить всё тогда, когда вопрос стоит особо остро. Памела словно отдалилась от Холланда за это время - после того случая. Она больше не выглядела заинтересованной в нём. Она погружалась в работу, говоря с Алеком так, будто они всего лишь приятели по несчастью - два коллеги, которых ничего не связывает больше, чем работа. Аватару приходилось терпеть это и сквозь скрип зубов принимать истину: он облажался, отодвинув женщину от себя на несколько шагов, когда она уже была так близка.
Каждым жестом и словом она пыталась показать, насколько надоедлив ей был Алек. Её не беспокоило, что он чувствует от этого. Возможно, она даже полагала, что Алека не беспокоят её чувства. Но она ошибалась. Он был единственным в её круге, кто действительно ценит её, верит ей и любит её. Сколько раз надо было ей сказать об этом - сколько раз надо ей показать это? Его плечо всегда рядом с ней, его грудь всегда защищает её, его спина всегда прикрывает. Он стал прислушиваться к ней чаще, чем когда-либо; стал повиноваться ей, зависеть от неё, пусть и не во всём. А она говорит ему о ресторане. О свиданиях.
Неужели именно эта мелочность должна говорить обо всём?
Аватар фыркнул, не понимая своих же мыслей.
Нет, Алек не был эгоистичным и ничего не требовал от Памелы, чтобы тешить своё самомнение. Но ему было до глубины обидно, что после столького времени, проведённого вместе - после доверия, возможностей, защиты и поддержки, она относится к нему вот так. Будто Холланд - очередной мужлан, запавший на красотку Айви, одурманенный её чарами.
Но он не мог её судить слишком строго. Травмированная жизнь породила травмированный разум. Но и не мог справиться с эмоциями внутри.
- Ты прекрасно знаешь, что я чувствую. Посмотри на меня, чёрт возьми! - Холланд встал на месте, наблюдая за спиной Памелы, уходящей вперёд в темноту. Его оскорбляла сама мысль, что Памела говорит о нём в таком тоне, буквально бросая слова через плечо, как какому-то ничтожеству, - По-твоему, я бы делал всё для тебя - для нас - если бы мне было плевать на тебя? Если бы всё, что я от тебя хотел - это переспать с тобой? Да за кого ты меня держишь?!
Не выдержав, Аватар повысил голос, осуждающе ткнув пальцем в силуэт Памелы, идущий впереди. Эхо его рокочущего голоса пронеслось по коридорам нижних ярусов, исчезая только где-то вдалеке - в темноте, до которой не добрался свет. Его мощное тело выглядело чрезмерно напряжённым, даже для растения. Брови сомкнулись вместе, нахмуренные и грубые. Губы сжались крепко, выстроив одну тонкую линию. А алые глаза горели не то яростью, не то страхом - а может и всё вместе. Что-то внутри Холланда сильно сжалось от этих чувств, изворачиваясь наизнанку, будто понимало, что его резкий выпад окончится плохо.

Алека обдало жаром даже в его растительном теле. Будто ветер задул в костёр, рядом с котором тот сидел, и языки пламени больно облизывали плоть. Если бы Памела действительно могла брызгать ядом - всё лицо Алека могло уже расплавиться, превратившись в ещё большую кашу, чем сейчас. Она совершенно не понимала его. Она не понимала, чего он от неё хочет. И в этом таилась большая проблема: Алек бился головой о стену, пытаясь пробить тупик. Но с каждым ударом и новой шишкой на лбу он начинал понимать, что стена непробиваемая.
Её слова сильно ранили Алека. Сейчас, в порыве злости, он не чувствовал эту боль так сильно, как ощутит её позже, когда ум придёт в порядок. Каждое слово, говорящее о нём как о человеке, оказались сродни пощёчине - одна за другой, пока всё лицо не будет гореть от боли и не сиять красным цветом. Но хуже всего из этого было то, что говорила Памела правду. Алек много думает об отношении к себе. Он был таким человеком, чего не могла принять Айви. Она могла смириться, оградив себя от Холланда и его убеждений, чтобы не мешать друг другу, но она никогда не могла этого принять - сказать себе, что таков человек этот Алек Холланд, со своими особенностями мировоззрения, и стоит это уважать.
Но назвать его трусом - это верх эгоизма. То, что Аватар не похож в своём цинизме, жестокости и ненависти к миру на Айви - это трусость? От такого он готов был взорваться на месте, и только всевышние знали, как ему удалось удержать себя от порыва агрессии. Он стольким пожертвовал, столько сохранил и столько же разрушил, чтобы сохранить больше, но в глазах этой женщины остался трусом, потому что печётся о людях, как типичный "супергерой". Ей вряд ли удастся понять, что настоящая сила - это удержаться и не поднять руку для удара, чем бить в порыве легкомысленной злости.
- Трусость - это забиться в угол от мира, который тебя сильно обидел, и презирать всех на свете за то что тебя не могут понять, - он склонился над ней вниз, и между их лицами оставались считанные сантиметры. Алек и сам буквально "выплёвывал" каждое слово, смачивая его своей болью, - Трусость - это винить весь мир за то, кем ты стал. Презирать каждого за то, что он не такой как ты хочешь, не находя в себе хоть каплю силы принять тот факт, что не все в этом чёртовом мире тебя ненавидят, и хотя бы раз попытаться сделать что-то для изменений. Трусость - это бояться любить, потому что ты сам себя ненавидишь.
Памела зациклена на ненависти к себе. На презрении к себе, будто весь мир ополчился на неё. Она не понимает другой жизни, где она - не она. Где прежний устой, гласящий что Ядовитый Плющ - лишнее звено мира, окажется ложным. Её сложно было в том винить, ведь она не видела иного: куда бы не пошла Памела, везде на неё осыпается шквал ненависти. Но сейчас Алек не хотел думать об этом. Он хотел кричать, изливаться перед ней, ибо сердце того требовало.
- Я посчитал, что мы близки с тобой, - Алек зазвучал тише, но от того не менее строго. Он выровнял спину, снова возвышаясь над Айви, но взгляд его потерял всякую надежду и прежний огонь, - Посчитал, что между нами что-то есть. Больше, чем просто совместная работа и связь с Зеленью. И я поддался тебе, потому что посчитал так! Что мы можем быть вместе, и когда весь этот кошмар закончиться - просто уехать от всего мира и жить спокойно. Но теперь я понимаю: ты не хочешь этого. Это я от тебя и хотел услышать, Памела, чтобы перестать от тебя чего-то ожидать. Ты просто не хочешь никого любить, никого понимать, потому что никто не понимал тебя. Но стоило мне проявить понимание и доверие к тебе: ты мне не веришь. Видимо, некоторые вещи и правда не суждено исправить.
Он обернулся спиной к Плющу, сутулым видом и вялой походкой шагая в другую сторону. Его голова уныло повисла под тяжестью разочарования и грусти. Он слишком много на себя взял. Слишком много нафантазировал в своей голове, будто может что-то исправить - исправить Памелу Айсли, избитой жестоким миром. Но она закостенела в своих взглядах настолько, что эти основы Алек не сможет сломать, дабы построить новое. Его помощь Памеле не нужна - она всегда наедине с собой, у себя на уме, а Алек - всего лишь увлечение, чтобы иногда получать удовольствие.
- Я поищу что-нибудь в той стороне, - промычал он вслух, освещая себе дорогу цветком.

Скрывшись за ближайшим углом, Алек нашёл в себе силы побыстрее спрятаться в каком-нибудь помещении, где его не будет ни слышно, ни видно для Памелы. Ноги его несли по коридорам, но глаза как два стеклянных шарика смотрели в никуда. Аватар был полностью погружен в свою голову, где бушевал океан мыслей в дикий шторм. Он не мог смириться окончательно с мыслью, что потерял Памелу. Всё это казалось глупым сном, привидевшимся заснувшему Алеку рядом с Памелой после их забав в лаборатории. Но ещё раз подумав, Алек понимал: это не сон, а реальность, атакующая голову мыслями о потерянном человеке.
Аватар постарался собраться. Прошерстив очередное процедурное помещение на наличие каких-либо устройств, способных представлять из себя ценность, Алек ничего не нашёл. Старый секвенатор белка, даже не последней модели? Он притащил таких в Оазис уже два, на запасной случай. Набор дозаторов, носиков для них, грязные чашки петри - всё это уже было. Ничего интересного кабинет не представлял, но прежде чем покинуть его, Алек зацепился взглядом за небольшой шкафчик, стоящий в углу. Из дверных створок торчал белый рукав, покрывшийся месячной пылью.
Заинтересованный Холланд вытащил белый халат и накинул его на себя, прежде уменьшив размеры тела до человеческих значений. Белая тонкая ткань хорошо ложилась - ему повезло, размер подходящий. Зелёный монстр застегнул пуговицы, как и было положено в лабораториях по нормам, и на секунду почувствовал себя чуть более счастливым. Не хватало только очков, что носил доктор Холланд на работе и дома.
Помещённый на стол цветок посреди кабинета озарял его рассеянным светом - пусть и тусклым, но достаточным для того, чтобы видеть всё вокруг. Аватар присел на старый стул, прежде лежавший на боку рядом с рабочим столом, и откинулся на его спинку. Впервые за долгое время он улыбнулся, почувствовав себя будто бы на своём месте.
Но из чувства ностальгии Алека выдернуло смутное и тревожное чувство. Его будто укололи, но непонятно кто - ощущение чужого страдания, которое закончилось в тот же миг, когда и началось. Аватар почувствовал чужую боль - резкую, внезапную и колкую, словно удар. Вокруг не было живых растений, которые могут выразить свои эмоции; да и не было тех, кто представлял бы интерес для парадемонов. Поэтому единственный, кто мог испытать это чувство...
- Памела! - Алек сорвался со стула, обратно опрокидывая его на бок, и бросился бежать в коридор.
Умышленно увеличивая себя в размерах до прежнего состояния, Аватар порвал на себе халат, бросив его ошмётки на полу. Он запомнил дорогу, которой шёл, и подсвечивая себе плиточный пол, со всех ног нёсся по тёмному лабиринту, то и дело выкрикивая имя Памелы. Но ответа никакого не было - ни с пятой, ни с десятой попытки, только томное эхо. Спустя пару минут Холланд посчитал, что уже оббежал весь подземный этаж. Следов Памелы нигде не нашлось, поэтому оставался единственный путь - обратно наверх.
Выскочив из здания не пулей, но огромным пушечным ядром, Алек оказался один на один с окружающей пустотой. Снова вокруг ни единой души, только прежние унылые картины прошедшей бойни.
- Памела!!! - закричал он, уже не беспокоясь о том, что его могут засечь солдаты Дарксайда.
И вновь никакого ответа. Напряжение внутри Холланда росло всё сильней и сильней. Вряд ли Памела была настолько жестокой, чтобы таким образом злобно разыграть Алека. Она бы не стала просто игнорировать его зазывания, инсценируя свою боль. Аватар всё больше и больше подозревал, что враг нашёл их. Не стоило ему уходить, не стоило снова оставлять одну - вот что из этого выходит! Беззащитный цветок, брошенный в одиночестве, оказался сорванным диким охотником.
Чтобы ещё раз убедиться в правдивости своей теории - или чтобы сохранить надежду - Холланд взобрался на верхушку здания комплекса, совершив пару высоких прыжков. Осмотревшись вокруг с высоты почти птичьего полёта, он не увидел никаких передвижений. Очередная пустота огромного города, поражённого войной. И только посреди крыши нашлась дыра, привлекшая внимание Аватара - вернее, его привлёк чей-то голос. Этот голос зазывал Алека Холланда, просил его выслушать. Спрыгнув через отверстие на крыше, Аватар встретил голосистую и встревоженную яблоню, как и других малышей у её ног. Ещё живые растения, до которых не добралась смерть - маленькая жемчужина для целого города. Трава на земле была примятой, причём совсем недавно - побеги и листья ещё не успели выровняться. Пара веток яблоньки оказались переломаны.
- Покажите мне, - Алек склонился над деревцем, прикасаясь пальцами к её хрупкому стволу.
Растения хранили в себе память. И Алек умел читать её. Словно видения, обрывки чужого восприятия, понять которые доступно лишь тем, кто имеет эмпатию с растениями. И в этих образах Болотник увидел, как падает тело, испытывая страдания и боль. Растения чувствуют чужую боль, тем более тех, кто им близок. А затем спустились две крылатые тени, схватившие тело когтистыми лапами, и унесли его прочь, как добычу с охоты. На том рассказ яблони и травинок был окончен, но они всё ещё сохраняли дрожь, незаметную для обычного глаза.
- Спасибо, - поблагодарил Алек яблоню за помощь и тут же выпрыгнул наружу.
Он совершенно не хотел этого. Худшее, что могло случиться - случилось. Памелу схватили парадемоны. И единственное место, куда они, по логике вещей, могут её отнести - в свою цитадель в центре города, закрытую щитом. Времени у Аватара не было совсем. Пробиться внутрь здания Дарксайда в одиночку - невозможно. Только какой-нибудь Бэтмен смог бы проникнуть туда окольными путями, но Алек не был так умён и стратегически подкован, как рыцарь Готэма. Оставалось два выхода: либо Холланд сможет перехватить Памелу по пути, либо ему придётся пробираться на базу парадемонов.
Так или иначе, он рванул вперёд - в центр Канзас-Сити.

Отредактировано Alec Holland (2022-05-30 16:44:51)

Освобождение Памелы от цепких лап парадемонов не осталось незамеченным. Пойманный объект оказался потерян, и противные жуки быстро смекнули вызвать подкрепление, когда увидели возможности Ядовитого Плюща. Пусть им и не удалось выжить самим, и разорванные крылья заставили их полумеханические тела рухнуть на землю словно мешок с консервными банками, но стрекочущий рой уже направился к Айви, и на сей раз они будут более подготовленными - как минимум, заимеют ошейник, нивелирующий её мета-способности, как они делали это прежде с другими мета-людьми. В конце-концов, главная директива для парадемонов была поиск подобных ей, помещение в капсулы и дальнейшая трансформация при помощи нано-машин, дабы каждый "защитник Земли" стал новым звеном в армии Дарксайда.
Пока Памеле удалось спрятаться под навесами зданий, прижимаясь к их стенам. Но над головой всё ещё кружили занятые рабочие дроны, для которых один лишь признак возникновения Ядовитого Плюща будет достаточным, чтобы подать сигнал в их роевую сеть. На точку, где последний раз был получен сигнал о появлении Памелы, выдвинулись новые силы перехвата - очередная группа парадемонов, вооружённых плазма-винтовками. Пока у неё оставались хоть какие-то силы и семена, припасённые на подобные случаи, она может отбиваться - но как долго продержится, пока ресурсы не иссякнут?
В центре города её окружали магазины с разбитыми билбордами, вывесками, где оставался шанс найти временное спасение, пока случайный развед-отряд не заглянет под крышу и не начнёт пальбу. В отличие от исследовательского корпуса, который Памела покинула на руках жуков, в центре её окружали звуки: над головой стрёкот механических крыльев, по земле ездила тяжёлая техника, заставляя стены дрожать, и едва ли не на каждом углу слышался странный скрежет, будто металлический - парадемоны обменивались между собой вербальными сигналами.
Один из тех тяжёлых транспортов проезжал - вернее, впроплывал - прямо рядом с девушкой, буквально в двадцати метрах за углом от её местоположения. Тяжеловооружённая техника, передвигающаяся на анти-гравитационных полях, явно была заинтересована в поиске беглянки, и не побоится наломать ещё больше дров своей огневой мощью, дабы выкурить Памелу из укрытия прямо в лапы пехоты.

Алек, в то же время, бежал со всех ног по улочкам города, скрываясь между зданиями. Он не был так быстр, как сам бы того хотел - сказывалась слабость Зелени, не позволяющая Аватару достичь предела собственной силы. Но он не собирался сдаваться, падать на колени. Он мог только представлять, что с Памелой сделают в цитадели парадемонов - во что её превратят, если не убьют, переработав в своего рода биотопливо. Одного этого хватало, чтобы найти в себе новые силы идти дальше, даже когда ноги, казалось, вот-вот развалятся из-за тяжести поддерживать тело.
Но в миг, когда его охватило ещё большее отчаяние, он ощутил всплеск энергии. Где-то дальше, едва ли не в километре от него, вспыхнула сила Зелени - сначала раз, затем второй, затем третий. Вряд ли то были просто растения, и скорее всего - думал Холланд - это Памела нашла в себе силы отбиваться от врага с помощью своей силы. Появился маленький шанс, что не придётся пробираться на базу парадемонов, куда войти - одна трудновыполнимая задача, но и выйти - почти невозможная, если ты не умеешь телепортироваться на гигантские расстояния.
Примерно поняв, где находится точка всплеска энергии, Алек, словно ищейка, рванул к её источнику. Он не мог подвергать себя большому риску быть преждевременно обнаруженным, поэтому использовал окружение - навесы, крыши зданий и их сквозные помещения с разбитыми окнами и вынесенными дверьми, чтобы скрываться от устройств обнаружения парадемонов. Он понимал, что сейчас не может лишиться сил, пробивая себе путь кулаками или даже телепортироваться. Иначе, в таком случае, для Айви не останется ничего.
- Памела, только держись... - сказал себе под нос Алек, стараясь сохранять веру в способности девушки.

Парадемоны, которых Айви встречала на своём пути и умело с ними разделывалась, успевали передавать координаты своего местонахождения. Другие противники оперативно перемещались с места на место, отслеживая сигналы передвижения Плюща. Парадемоны наступали Айви на пятки, порхая за стенами зданий и периодически пытаясь палить огнём в окна, когда девушка мимо них пробегала. Слетевшиеся жуки пытались оцепить зону, по которой бегала Памела, чтобы заключить ту в кольцо, лишив шансов на побег. На своих крыльях они перемещались быстрее, чем девушка на ногах, и поэтому могли обогнать её, заняв ключевые позиции для перехвата.
Тем временем, ходящий по земле танк получал всё новые и новые данные о перемещении Плюща, и машина двигалась в её направлении, пытаясь поравняться для точного наведения орудия. Гул его двигателя был сродни воплю металлического монстра, будто его сделали специально для запугивания противника.
Алек, по мере своего приближения, стал слышать звуки выстрелов и взрывов. Он понимал, что оказался в зоне боя, где Памела оказывала прямое сопротивление захвату. Ей удавалось распускать растения, задействуя Зелень, и Холланд это хорошо чувствовал, что помогало ему отслеживать жизнеспособность Айви. Как только всплески силы жизни прекратятся - значит, Памела не справилась. Но об этом исходе Алек предпочитал не размышлять, сохраняя веру.
Наконец, переместившись через несколько узких улочек между полуразбитыми зданиями, Аватар оказался на более-менее открытой зоне - дороге, посреди которой стоял крупный танк. Переведя взгляд чуть в сторону, Алек заметил вдалеке бегущую вдоль стены Памелу, что умело цеплялась за пущенные вдоль бетона лозы. Боевая машина парадемонов уже получила координаты цели и резво повернула башню. Цель зафиксирована. Ствол наводился чуть выше - стрелять на упреждение поднимающейся Айви. Но силы взрыва могло хватить в любом случае, чтобы снести часть здания и задеть беглянку.
- Памела! - во всю глотку крикнул Алек, пытаясь предупредить девушку о смертельной угрозе.
Он совершил длинный и высокий прыжок, тяжело приземлившись прямо перед огромным орудием танка. Парадемоны не успели засечь его появление, полностью сфокусировавшись на Плюще, и метко прицелившись  - выстрелили. Снаряд попал прямо в Алека, в секунду разорвав на части его растительное тело. Ударная волна носом подкинула даже танк, поскольку взрыв пришёлся впритык. От Аватара не осталось и следа - только горелые ошмётки растительной массы, быстро тлеющие под слоем плазмы. Но ему удалось выиграть для Памелы больше времени. На перезарядку орудия у танка уйдёт время - достаточное для того, чтобы Плющ могла убежать дальше, не боясь взорваться.
Дух Алека мигом провалился в Зелень, потеряв физическую оболочку на Земле. Так или иначе, взрыв оказался крайне болезненным - Аватар ощутил во всей красе, как каждая частичка его тела разорвалась и расплавилась в один миг, будто поток буйного ветра сдул копу листвы. На секунду сознание помутилось от боли и потери связи с реальностью, норовя отключиться. Ощущения походили на то состояние, как внезапно падаешь в холодную воду с большой высоты - громкий всплеск, и со всех сторон тебя окружает толща холода, в котором невозможно вдохнуть. Тело неумолимо погружается вниз - в тёмную пучину, и никакие барахтания конечностями не позволяют всплыть обратно. А глаза могут только наблюдать, как отдаляется белое пятно вдалеке - солнечные лучи, где-то у поверхности пробивающиеся сквозь воду.

Реальность отдалялась так быстро, что Алек не мог сообразить, как вернуться обратно в мир. Образ того, как дуло танкового орудия смотрит прямо в грудь всё ещё мелькало в голове. Но между тем, эти образы перекрывались воспоминаниями - силуэтами Памелы. Дух Холланда открыл призрачные глаза, безумно извиваясь в болотной темени, в которую пал. Ему нужен был хоть один маленький якорь, за которой можно ухватиться - хотя бы капелька растительности, чтобы вернуться на Землю.
Но её было так мало. Так мало, чтобы построить себе новую материальную форму. Так мало, чтобы дать бой парадемонам. Силы Алека не хватало, чтобы вернуться к Памеле. Он мог бы появиться в любом другом месте, где есть растительные кущи, но те места казались так далеко от Канзас-Сити. Он не мог бросить Плюща одну - не мог обрекать на одинокий бой, который лишь отсрочивал поражение. Айви была сильной, была смелой и готовой сражаться до смерти, но к несчастью, оказавшись прямо в гуще вражеских сил, шансы на выживание были крайне малы. И всё, что она действительно могла сделать - это отдать свою жизнь в обмен на десяток другой парадемонов.
Но она ведь такая одна. А этих богомерзких жуков придёт ещё тысяча.
Алек хотел бы кричать её имя в истошном вопле, но не мог издать ни звука, словно толща воды забивала его глотку, делая немым. Только он и кошмары наяву.
Но в миг, вдалеке, у поверхности загадочных вод, в каких тонул Алек, появился яркий свет. Глаза мужчины расширились, а челюсти стиснулись крепче. Сила Зелени внезапно пробудилась, и появился путь. Словно стрелы, толстые лозы поразили тело Аватара - спустились к нему молниями, охватывая дух в тесный зелёный кокон и выталкивая обратно из мрачной пучины. Свет становился всё ближе и ближе, ослепляя глаза...
Растения, что выросли силой Памелы, стали извиваться как змеи, переплетаясь между собой. Они срастались воедино, превращаясь в один целостный организм. Сперва бесформенная масса, но затем гуманоидная форма выстраивалась из зелёного живого материала. Алек жадно вбирал в себя всю силу растений, превращая их в собственный крепкий сосуд. И, наконец, полностью проявив себя, Аватар издал истошный рёв, когда голова его полностью приняла свой прежний облик. Злость застилала глаза, заставляла ум биться в судорогах, желая насилия.
К сожалению, ему пришлось отобрать у Памелы все её труды растительности, но теперь настал момент вернуть в город частичку Зелени.
- Поберегись, Памела, - прорычал глибоким голосом Алек, поднимаясь на ноги с колен.
Аватар был не просто духом, что носит растительный сосуд. Он - проводник Зелени в мир. Он - её мост, её лицо, имеющий право сеять там, где считает нужным, где Зелень стала слаба, восстанавливая гармонию экосистемы. Он поднял могучие длани вверх, и позволил энергии Зелени вырваться наружу пробуждённым вулканом. К сожалению, чтобы так легко вырастить рощу посреди пустыни, придётся эту рощу забрать из другого места на Земле. Но сейчас ситуация требовала того, чтобы пожертвовать чем-то. И жертва была принесена.
Из земли вырвались побеги, расцветая буйным ростом. Они обращались в древа, обращались в травы, лозы и лианы, распускались дивными цветами, в каких поместился бы взрослый человек. В почву вбивались корни, уходя на метры вниз. Всего мгновений хватило, чтобы в том месте, где Памела вырастила несколько растений, расцвёл целый сад - оазис посреди руин. И Зелень вокруг заиграла новыми красками, обретая былую силу. Её мощь переполняла Аватара, позволяя телу насытиться вдоволь живительной энергией.
Парадемоны видели это, но не испытывали страха. Ужас был им неведом, и винтовки уже оказались наведены на зелёные цели. Раздался звук быстрого огня, но в этот раз Холланд был готов: его тело увеличилось до таких размеров, впитывая в себя энергию Зелени, что жуки вокруг казались жалкими муравьями, коих легко раздавить одним пальцем. Зелёный колосс лишь взмахнул рукой, вытянувшейся до такой степени, чтобы раскидать насекомых кеглями, прибив их стенам зданий.
Но на их место придёт с минуты на минуту ещё больше.
- Нам нужно уходить, - проревел раскатистым басом Холланд, чтобы с высоты его головы Памела услышала голос, - Сейчас же!
Титан склонился вниз, охватывая гигантскими руками весь маленький райский сад. Засиял дивный изумрудный свет, реальность вокруг Памелы и Алека задрожала. А затем - всё исчезло. И сад, и Памела, и Аватар - все испарились в круговороте энергии, оставив после себя только маленький голый клочок земли перед горсткой парадемонов. Рыцари растений провалились в Зелень, на миг отрекаясь от реальности и её болезненных ощущений - тем более для Памелы, испытывающую боль от массы ранений и травм.
Но Холланд понимал, что девушке нужно оказать помощь как можно быстрее. Хоть она и подвержена гниению в Зелени, лучше с этим не затягивать. Поэтому не позволив долгой радости сбыться, Аватар перебросил их обоих обратно в Оазис - в лабораторию, среди кучи растений. Городской шум битвы всё ещё стоял в ушах тихим звоном, но вокруг образовалась тишина, привычная для Оазиса. Он держал Памелу на руках, и быстро найдя взглядом свободный стол - уложил на него покалеченное тело.
- Памела... - протянул он, осматривая её кожные покровы и угрюмо качая головой, - Что же я наделал...

Отредактировано Alec Holland (2022-06-01 17:03:57)

Она не хотела отпускать его  - вцепилась, как напуганный котенок, дрожащий от страха и холода. Алек не стал отрывать от себя Памелу, позволив ей насладиться моментом защищенности и успокоиться. Со всего его тела медленно сползали тонкие лозы, нежно касаясь тела Плюща. Она обвивались вокруг ее ран, заботливо зализывая их. Растительная часть плоти Айви должна была позаботиться о том, чтобы стимулировать процесс регенерации при помощи Зелени. После драки, где безумно бьется сердце в страхе, сейчас Памела могла ощутить приятное тепло и отступающую боль, на место которой приходит расслабление. Алек капал на ее открытые раны растительные растворы, притупляющие боль и угнетающие нервную систему, унимая дрожь. Пусть это не залечит ментальную травму и чувство горечи, но хотя бы физический недуг сможет исцелить.
Слезы потекли по ее щекам, и Алек прижал Памелу крепче к себе.
- Тише, мой прекрасный цветок, - едва слышно промычал Холланд, успокаивая Айви бережными прикосновениями лоз к ее нежным щекам, убирая с них слезы, - Все позади. Мы снова дома.
На лицо Алека не хотела налезать улыбка. В его голове все еще сидела горечь от вины. Он чувствовал себя виноватым - бросил Памелу, оставил одну, из-за чего та попалась в ловушку и едва не погибла. Алек и сам едва успел на помощь, прежде чем случилось непоправимое. Хвала небесам, что и Памела оказалась крепким орешком - среагировала на ситуацию раньше, чем ее доставили  в цитадель врага. И хоть ему стоило радоваться, что Айви жива и почти цела, но горькое чувство вины все еще продолжало съедать изнутри.
Он снова подверг дорогого себе человека большой опасности. Не смог удержать ситуацию под контролем, и его привязанность сыграла с ним злую шутку. Нельзя было поддаваться эмоциям и выплескивать их на Памелу. Отчасти Алек все еще чувствовал себя там - в пучинах вод Зелени, погружаясь на дно, способный лишь наблюдать как уходит мир из рук. Может, это и правда было так, а все происходящее вокруг - иллюзия его больного сознания?
Но ум подсказывал, что все как раз реально. Памела на его руках - она плачет, ей больно в душе. Она испугалась смерти, испытала страшный стресс, и теперь переживает его последствия. Это нормально.
- Я не выгоню тебя, Пэм, - добрым тоном заверил Алек, склоняя голову ближе к лицу девушки, - Даже если бы ты сказала держаться от тебя подальше. Это твой дом. А я хочу быть с тобой.
Он позволил их лбам соприкоснуться и томно промычал под нос, пытаясь сбить всю тяжесть тревоги с плеч. Один маленький поцелуй губ, плотно сплетенных из растительных нитей, в мягкие и холодные губы Памелы, смог облегчить настроение. Алек не хотел, чтобы Айви чувствовала себя лишней. Не хотел, чтобы она ощущала враждебность к себе. Он надеялся, что хотя бы сейчас она сможет понять, как стала дорога своему Аватару, и даже пусть хоть забросает его камнями - он не вышвырнет ее, не сможет себе такого позволить. И уж точно никогда не сможет простить.
- Это я должен просить прощения, - едва заметные движения головы заставляли листики на лице Аватара тереться о кожу Айви, - Я подверг нас опасности. Это моя вина. Прости меня, цветочек. Прости меня за все. Я больше никогда не оставлю тебя одну.

Оставаться в таком положении Алек не желал, поэтому всё-таки отпустил Памелу, усадив её на стол. Сам же он пристроился рядом, не выходя из близости с девушкой, и положил свою руку на её, покрыв её полностью собственной ладонью. Его глаза внимательно смотрели на Памелу, изучали её и словно пытались сказать куда больше, чем способна устная речь.
- За то время, что мы провели вместе, я сильно привязался к тебе. Если тебе что-то нужно - что угодно, что мне по силам, то я сделаю всё возможное. Мне нужно, чтобы ты чувствовала себя хорошо в здешних условиях. Поэтому если ты захочешь мне что-то сказать, то я выслушаю.
Голова его покачнулась, и взгляд ушёл в сторону. Он расфокусировался, подумав о другом: о том, как всё начиналось и шло. Как каждый раз, когда они оба, казалось, находили общие точки взаимопонимания и близости - всё в один миг рушилось, и два защитника Зелени снова оказывались на ножах. Алек хотел, чтобы это прекратилось. Чтобы их перепалки окончились раз и навсегда. Достичь понимания - тяжёлый процесс, а достичь смирения - ещё более сложный. Но тем не менее, и Алек и Памела были людьми, взрослыми людьми, для которых не должно быть чуждым чувство принятия себя и окружения, чувство близости и важности этого. В конце-концов, кроме друг друга их никто не примет даже после апокалипсиса. Два человека, обременённые судьбой изгоев, должны быть вместе, иначе мир сожрёт их по одиночке. А в этом нет никакого счастливого конца.
- Мне плохо от того, что мы постоянно ссоримся с тобой. Со мной тоже бывает тяжело, но я надеюсь мы сможем сгладить все углы и найти решение любых проблем. Хоть вокруг и идёт война, но даже на этой войне есть место чему-то хорошему. И для меня это ты. Ни люди, ни даже Оазис. Я очень испугался, когда ты пропала в Канзасе. Если бы с тобой что-то случилось... Я не знаю.
Тяжёлая голова повисла, а глаза закрылись. Алек не знал, какими ещё словами следует выразить саму важность Айви для него. Какими действиями это следовало доказать, чтобы девушка поняла, какую важную роль она теперь играет для Холланда. Она не просто его союзник, не просто его соратник и коллега по работе - она девушка, которая дорога его сердцу, и этим всё сказано. Может, она вела себя так просто потому, что хотела отказать Алеку - хотела избежать его странной любви; избежать его ухаживаний и внимания путём избегания темы. Он не знал, правда это или нет, но многие вещи указывали на это. И понять Айви наверняка было тяжело, пока она не скажет прямо, чего она хочет или не хочет от Холланда.
- Ты наверное не поймёшь меня. Я не знаю, любила ли ты кого-то раньше, но это чувство заставляет делать разные вещи. Я пойму, если ты просто не заинтересована во мне, и не стану настаивать.
Я к этому привык.